Carcassonne fu cinta di mura per la prima volta dai Romani nel III secolo, ampliata dai Visigoti e trasformata nella fortezza meridionale della corona francese dopo che la Crociata albigese la sottrasse ai Trencavel nel 1209. Nel XVII secolo aveva ormai perso il suo valore strategico e stava cadendo in rovina.
Negli anni '50 dell'Ottocento l'architetto Eugène Viollet-le-Duc ricostruì i tetti conici, le merlature e le mura esterne — la cité che vedrete oggi è quindi in parte duecentesca e in parte il più celebre restauro medievale ottocentesco d'Europa. È il motivo per cui questo luogo appare esattamente come le fiabe immaginano i castelli.
La cité stessa — i vicoli acciottolati, la Basilique St-Nazaire, i negozi e i ristoranti all'interno — è liberamente accessibile. Ciò per cui si acquista il biglietto è il Château Comtal e il cammino di ronda sui bastioni, gestiti dal servizio monumenti nazionali francese (CMN). La vista dalle merlature della torre sulla città bassa e sulla pianura dei vigneti è ciò per cui vale la pena venire.