Carcassonne fut fortifiée pour la première fois par les Romains au IIIᵉ siècle, puis agrandie par les Wisigoths, avant de devenir la forteresse méridionale de la couronne de France après que la croisade des Albigeois l'arracha aux Trencavel en 1209. Au XVIIᵉ siècle, la cité avait perdu toute valeur stratégique et tombait en ruines.
Dans les années 1850, l'architecte Eugène Viollet-le-Duc restitua les toitures coniques, les créneaux et les murailles extérieures — si bien que la cité que vous découvrez aujourd'hui est pour partie du XIIIᵉ siècle, et pour partie la plus célèbre restauration médiévale du XIXᵉ siècle en Europe. C'est elle qui confère au site cette silhouette que l'imaginaire des contes prête aux châteaux.
La cité elle-même — ses ruelles pavées, la Basilique St-Nazaire, ses boutiques et restaurants — se visite librement. Ce que vous réservez ici, c'est l'accès au Château Comtal et au chemin de ronde des remparts, géré par le Centre des monuments nationaux (CMN). La vue depuis les créneaux des tours, qui embrasse la ville basse et la plaine viticole, justifie à elle seule la visite.